Si alguns avenços tecnològics, com l’electricitat, les telecomunicacions o la computació, ens han canviat la vida. Altres en canvi, com l’energia nuclear o els vols espacials tripulats, no han complert les expectatives.
Als científics els resulta obvi que la seva tasca reporta beneficis a la humanitat, gràcies als avenços tecnològics que porten amb si els descobriments. I als historiadors els resulta obvi que la relació entre ciència i tecnologia és molt més complexa i menys lineal del que tendeix a pensar la gent. Abans del segle XIX, la major part dels invents i innovacions eren fruit de pura artesania de persones que no es dedicaven ni molt menys a la ciència. Així va sorgir la brúixola, la pólvora, la impremta o la màquina de vapor, entre molts altres invents.
La connexió entre el coneixement científic i el progrés tecnològic sovint era sorprenentment feble, fins i tot a principis de segle XX. Per exemple, l’aviació es va enlairar abans que es desenvolupés una teoria de la sustentació: els científics asseguraven que era impossible elevar màquines «més pesades que l’aire», i tot i així els avions ja volaven.
Si ens fixem en els últims dos-cents anys, la manipulació de la matèria i l’energia ha ocupat un lloc central tant en el progrés científic com en el tecnològic. Les innovacions científiques algunes vegades han satisfet les expectatives i altres no. Un bon exemple d’una tecnologia amb base científica que ens va canviar la vida és l’electricitat. Benjamin Franklin és cèlebre per haver-se adonat que els llamps són descàrregues elèctriques en l’atmosfera i per haver demostrat en el segle XVIII l’efecte protector dels parallamps. No obstant això, els principals avenços científics en la nostra comprensió de l’electricitat van arribar més endavant, quan Michael Faraday i James Clerk Maxwell van determinar que es tractava d’un flux d’electrons i que es podia entendre com l’electromagnetisme. Faraday va demostrar que electricitat i magnetisme són dues cares de la mateixa moneda: el moviment de càrregues crea un camp magnètic i el moviment d’un imant produeix electricitat.
Des de llavors, la mida de ls fàbriques va augmentar de manera dràstica ja que abans, la majoria d’indústries funcionaven amb aigua, el que obligava a situar-les a prop dels rius, en general en estretes valls fluvials on no sobrava precisament l’espai. Però l’electricitat va permetre construir-les en qualsevol lloc i de qualsevol mida, podent a més i gràcies a la llum, produir tant de dia com de nit. Això va afavorir la producció en sèrie i, amb ella, l’explosió de la societat de consum.
La electricitat també va transformar la vida quotidiana. La presència de la llum a les llars va augmentar el temps disponible per a qualsevol tipus d’activitat. Aviat van aparèixer neveres, torradores, rentadores i planxes elèctriques modificant l’estil de vida de fins a llavors.
La informació va impulsar l’auge de la ràdio i la televisió.
A principis de segle XX la ràdio tenia poca demanda, més enllà de l’exèrcit i els entusiastes. Per promocionar-la, les emissores van haver de crear continguts i per a això van recórrer als patrocinadors, el que al mateix temps va contribuir a el desenvolupament de la publicitat, la mercadotécnia i la cultura de l’consum. Els programes radiofònics competien amb els diaris i sovint ho reemplaçaven com a font d’informació. La història de la televisió no va ser molt diferent de la de la ràdio. Amb el temps, van començar a crear continguts originals, sobretot noticiaris. Tot i la mala qualitat general de la graella (o potser gràcies a ella), la televisió va aconseguir una enorme popularitat.
En la Segona Guerra Mundial, les tecnologies amb base científica van jugar un paper essencial. El desxifrat de codis, el radar, el sonar i l’espoleta de proximitat van ser més importants per a la victòria aliada que la bomba atòmica. Tot i que els nord-americans van vendre la idea que la bomba havia derrotat el Japó i que gràcies a ella es va salvar la vida de milions d’americans, però la veritat és que va ser un relat inventat per prevenir les crítiques de que realment la bomba va matar 200.000 civils.
Les promeses per part dels dirigents nord-americans, que la segona meitat de segle XX constituiria una “era atòmica” on gaudiríem de trens, vaixells i avions impulsats per energia nuclear, mai es va materialitzar. Només la Navy va construir una flota de submarins nuclears i va canviar els motors dels seus portaavions. La resta de vaixells i avions de el món van seguir i segueixen funcionant amb motors convencionals.
Encoratjades pel govern americà les companyies elèctriques van començar a desenvolupar capacitat de generació nuclear des de 1950. Europa i altres països de l’món van seguir l’exemple. No obstant això, fins i tot abans del desastre de Txernòbil, la demanda de nous reactors ja estava caient a causa dels elevats costos d’inversió i construcció i la creixent oposició pública arreu del món.
I si uns es referien a el segle XX com l’era atòmica, altres insistien que estàvem davant l’era espacial. Els nens de mitjan segle van créixer veient sèries de ciència ficció al voltant del somni de l’exploració interplanetària i galàctica, llegint còmics de super-herois d’altres planetes i escoltant cançons sobre el miracle dels viatges espacials. El missatge de Stanley Kubrick en 2001 una odissea de l’espai semblava clar: a principis de segle XXI els humans viatjaríem per l’espai de forma habitual.
La realitat va ser que els Estats Units va reclutar discretament al nazi von Braun i el seu equip, per accelerar un treball de coets balístics i, que entre altres coses, va donar lloc a la NASA.
Un ingent esforç científic i d’enginyeria, impulsat pel nacionalisme i els fons federals, va culminar amb l’aterratge a la Lluna i el retorn dels astronautes a casa. Però no es va traduir en missions tripulades rutinàries, ni de bon tros de vacances a l’espai.
Tot l’entusiasme i la considerable inversió privada, els viatges espacials han estat bàsicament un fiasco. Malgrat tot, els mateixos coets capaços de llançar naus tripulades, van posar en òrbita a satèl·lits artificials al voltant de la Terra que van transformar profundament la nostra capacitat de captar i transmetre informació.
Des de telecomunicacions via satèl·lit, pronòstics meteorològics, la comprensió del clima, la geolocalització, fins al poder estudiar el nostre planeta des de les altures, ha donat com ironia de la ciència espacial, que el seu benefici ha estat permetre’ns conèixer en temps real el que passa a la Terra, que no en el que passa en l’espai.
Per bé o per mal, cal esperar que segueixin difuminant-se moltes altres fronteres convencionals. Entre la feina i la llar, entre professionals i aficionats, entre lo públic i lo privat. No anirem de vacances a Mart en un futur pròxim, però potser, podrem veure les postes de sol marcianes a través d’una càmera online.
